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另一隻空著的手還是在持續性輕微的顫抖。

扶弱抑強，這本就是世界運行的準則。他向來贊同這一點。

可事實的確是這樣嗎？這樣對於強者來說的確是公平的嗎？擁有咒術才能的孩子，未來的強者卻被弱者肆意踩在較小，肆意囚於木籠，再肆意毆打辱罵。

那麼換言之，世界運行的準則就是在以犧牲壓榨強者的基礎上成立的。

此刻，內心向來堅定的理念發生了劇烈動搖，看似完美無缺的邏輯自洽的想法有如地基發生蛀蝕的高樓大廈，一切都變得搖搖欲墜惴惴不安起來。

連帶著他平緩無聲的呼吸都變得紊亂，咒力在他身周瘋狂遊走，仿佛下一刻就會看似不受控制地攻向在場的接應人。

突然間，他的耳邊響起福澤清葉的聲音，她輕輕呼喚他的名字，「傑。」

顫抖著的手掌被握住，少女的手掌遠不及他的寬大，她盡力把他的五指攏在掌心，而從她掌心傳出的溫熱也化為某種訊號將他從瀕臨危險的邊緣拽回。她走上前半步，瘦削的身影擋在夏油傑的身前。

現在的情況是萬萬沒料到的，因為完全出了她掌握的信息，本該在「星漿體」事件後接手的任務卻無緣無故地跳到這之前。

就像是時間線徹底被打亂，深知如果自己不阻止的話夏油傑很可能會做出什麼，福澤清葉維持禮貌疏離的態度，對著那兩位接應人說：「我明白了，接下來的事情就交給我們吧，諸位還請在門外耐心等候。」

那位老婦人還想再說些什麼，嘴裡一直用方言嘟噥，古怪的音調從她口中吐出，活像是粘稠蠕動著的蠕蟲。臨走前她還不忘用渾濁的雙眼狠厲地剜上一眼。

油燈被留下，孤零零地擱置在一邊，火光依舊微弱，火苗一顫一顫像是在哭泣。

福澤清葉鬆開握著夏油傑的手，「村莊裡真正的咒靈你已經祓除了吧？」

早在進入村莊之前她就看到他放出咒靈，這時還沒回來，估摸著是在祓除當地咒靈了。

「嗯，那只在村莊裡的咒靈等級不算太高，也不過是一級吧。剛才已經祓除了。」

「那就好。」她點點頭。

鬆開手以後剛被焐熱的手背又很快涼下，秋日的寒意總是這麼不講道理。

她一步一步走到籠子前，半跪下以便與她們平視，琥珀色的眼眸澄澈剔透，瑩瑩地盛著溫柔。

「別怕，我們沒有惡意。」她說。

話語間她從口袋裡探了探，裡頭好像還有之前沒吃完的糖果來著，啊，找到了。

少女捏著兩顆包裝精緻的水果硬糖遞到兩人手裡，又回頭，「還是先把這個籠子打開，傑也來幫忙吧。」

籠子主體是木頭，做工也簡陋，不過是用釘子固定後在用鐵絲纏繞，但對才四五歲的孩子來說也已經是難以逃脫的囚。籠。夏油傑同樣半跪下來，伸手解開鐵絲，已經與空氣接觸已經生鏽一部分鐵絲從他指縫間抽過時留下一條條暗紅痕跡，宛若血跡。

囚籠終於被打開，兩個孩子因為營養不良走起路來都是踉踉蹌蹌，趕在菜菜子就要倒地前她一手拉住她那隻小小的手，同時感受到她緊張得團成拳頭的手在她的掌心瑟縮。

「沒事了。」福澤清葉柔聲撫摸她的背脊，又抬頭看向夏油傑，「我們可能想的差不多吧？」

他垂眸小心地握住美美子的手，細密的睫毛顫抖，半斂下的眼瞼也斂去他眼中流動的情感，「這麼堅持下去有意義嗎？」

這句話更像是在叩問他自己的內心。

有意義嗎？

還要再堅持下去嗎？

「我也無法告知你是否有意義，只是如果這麼做能夠讓自己不後悔，能夠讓你不那麼痛苦。那就遵從自己的內心吧。」她一字一頓地說。

四目相對，他從她的眼中捕捉到堅定的柔光，好似能驅逐一切黑暗。

半晌，他冷不丁地說：「這樣一來正道又要頭痛了啊。」

她看見他說這話是嘴角分明是帶笑的，自己也忍不住淺笑，「是啊，不過嘛兩人一起分擔處罰總比一個人好吧。」

美美子抬頭，掌心握著的硬糖散發出水果的清香，她看見那個陌生的黑髮少年眉眼間都漫上暖意，「大概就是共犯？」

思忖了下，她眨眨眼，「你要是這麼想也可以啦。」

就算違背規則也要履行許下的承諾。

——「我會盡力陪伴著傑的。」

一旦感受過無條件陪伴的滋味，某種害怕失去的恐懼便在欣喜之餘躍入心間。

只是他……不會輕易放開了。

雖說福澤清葉和夏油傑在帶走美美子和菜菜子這件事上達成一致，但很顯然村莊裡其他村民持反對態度，甚至在差距到這兩個外鄉人準備帶走怪物時簡單粗暴地將兩人也歸類為怪物。

人類，尤其是群體的人類，盲從、隨波逐流的劣根性在他們身上演繹得淋漓盡致。

最後夏油傑忍著不耐驅使咒靈帶著一行人離開。

從村莊離開時日暮西沉，夜色逐漸綴上天際，夜風拂過面頰吹開福澤清葉額角的碎發。四人中途在一家不算大的商場停下，給孩子買了些衣物，以及其他的日常用品。回到高專的時候已經是晚上八點，任務出情況這一消息很快就傳到夜蛾老師耳朵里。

於是在福澤清葉等人剛在高專門口落地，夏油傑才收起咒靈，他們就看見雙手抱胸站在門口屋檐下的夜蛾正道。