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明曜朝她露出了一個微笑，轉頭上了馬車。

車裡，薛夫人正伸手掩著帘子，見她進來便道：「南滇山多路折，車馬多了不好走，委屈你和我擠一輛車了。」

明曜坐定，望著那晃動的車簾，輕聲道：「薛夫人客氣了。」

那女人笑起來，紅唇艷麗得驚人：「別叫我薛夫人，平白把人叫老了。叫阿姊吧，怎麼樣？」

明曜怔了怔，低著頭，卻始終沒有開口。

車中沉默了一瞬，只有薛夫人身邊的小丫鬟忿忿地輕哼了一聲，似在責備她不識抬舉。好在車隊很快移動起來，熟悉的街景倏倏而過，明曜克制住自己掀簾的衝動，在馬車中，又一次駛向了陌生的地方。

她不信任薛夫人，到了滄州又該如何呢？明曜從未想過。

車馬出了城，四周道路越發開闊起來。南滇山多，一路荒草落葉和泛黃的古樹，明曜在西崇山待久了，沒怎麼見過這種漫山遍野的枯黃，不由得好奇得掀了帘子向外打量。

薛夫人窩在軟毯中緊了緊衣領，忽然開口道：「小姑娘，你可認識谷向杉？」

秋風一卷，霎時如利刃般撲向明曜，她打了個寒顫，僵硬地別過臉，簡直懷疑自己聽錯了：「什麼？」

「谷、向、杉。」薛夫人彎眼笑起來，「沒聽過嗎？可惜了，我以為那是她的孩子。」

「哪個孩子？」明曜死死攥著自己的衣袖，聲音生硬到發顫，「你在說什麼？」

薛夫人盈盈的目光不慌不忙地落到她身上：「今天偷偷給你送別的那個孩子，黑黑瘦瘦，長得不太好看的那個。」

她輕輕哼了一聲：「與先夫倒是很像。」

「先夫……？」

「是啊，喝酒喝死的，好不好笑？」薛夫人那雙挑長的鳳眼笑成了一道嫵媚的弧度，艷麗得像是一朵有毒的花。

雖然意識到薛夫人打算和自己說些什麼，但明曜卻並沒有接話。薛夫人瞟了她一眼，自顧自講了下去：「谷向杉跑了之後，那人的脾氣越來越差，好賭成性，飲酒無度，將我的嫁妝也都敗了個乾淨。後來他喝酒傷了身子，大夫再三勸告他戒酒，他卻越發得寸進尺，甚至要錢要到了我父親跟前。」

「我父親叫我同他和離，他如何肯？」薛夫人冷冷笑道，「那樣的光景，就算他肯，我也不肯了。和離？豈不是太便宜他？」

「那段時間，我日日給他賒帳買酒，我父親簡直覺得我沒救了。一日兩日，黃酒白酒，他要喝什麼，我便給什麼，從不阻止。那時我開始求我父親叫我經商，但凡掙了些錢，都會給他買酒存在家中。」

「一日我回家，那儲酒的櫃門已被砸得稀爛——那可不是什麼好柜子，經不起砸，十幾壇陳釀，空了大半。而我的短命夫君，就死在那酒壺中央。」

她笑眯眯望向明曜，像是在講一個與己無關的故事：「怎樣？現在……有沒有放心一些？」

這哪裡是意外身亡？分明是早有預謀。明曜聽得目瞪口呆，許久之後才回神望向薛夫人：「您……為何跟我說這些？」

「畢竟是我的聚寶盆，我怎能叫你因為一個短命鬼和我生了嫌隙？」薛夫人從果盤中挑了一個橘子剝給明曜，頓了頓又道，「你放心，我如今自己熬出了頭，也不會再去為難她們。這幾日我確定了那孩子的身世，已命人偷偷借你的名義送了些錢過去……現在不擔心我去找谷向杉母女麻煩了吧？」

「安心跟著我干。以後我們分帳，你四我六。」

明曜：……

車馬駛進山道，滿眼金黃，周遭的景色反而變得千篇一律起來。薛夫人愛熱鬧，一路上單方面地和明曜聊個不停，光是她在經商奔波時的見聞，就喋喋不休地講了有一個多時辰。

「您好厲害。」明曜真情實意地讚嘆道。

若說這一個時辰之前，她對薛夫人還有所忌憚，在聽完她經商的經歷，見過她回憶時明亮的眼睛後，她便很難再將眼前人和她想像中潑辣善妒，欺凌妾室的女人聯繫起來了。

薛夫人聞言纖眉微挑：「難得有人沒說我『不守婦道』，小丫頭，你這話講得我很開心。」

「不守婦道？」明曜有些愕然地重複了一遍，「這是什麼意思？」

薛夫人一怔，像是聽見了什麼有的事情，笑容越發明顯：「還是不知道的好，最好是永遠不知道才好呢。那是生來就套在女人脖子上的枷鎖，你越長大，它錮得就越死，終其一生都拿不下來。」

明曜被她微涼帶笑的語氣刺得一顫，沉默片刻才道：「我不知道，應當也沒有見過。」

薛夫人哼笑了一聲，水蔥似指尖又移向桌案上的煙槍：「你究竟是沒見過，還是過於順從，從未思考過？山林中的樹木受風霜雨露滋養，肆意而生，從不被外物約束，這是天性自然。送去王公貴戚府上的花木，自出生就被除枝摘葉，拗木而生，就是違背了自然與天性。」

「可是那些名門貴府的花木知道什麼？它們從小就是那樣長大，周圍所有的草木也都在這樣的環境中生長……因此非摧心剖肝，不可醒悟。」她涼涼地看著明曜，字字清晰，「那些自出生就被灌輸的，所謂正確、亘古不變的道理，難道就都是對的嗎？」

明曜想要搖頭，可是女人涼艷的眸子過於認真地凝著她，竟然逼得她噤了聲。車輪碾過樹葉，枯脆的聲音仿佛就在耳畔，明曜想起北冥，眉頭微蹙：「我——」

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